成人教育是指有别于普通全日制教学形式的教育形式。成人教育不限年龄，性别。泛指是为成人提供的各级各类教育。普通自考（大自考）指社会自考，以自学为主，考生参加单科考试，合格一门，发一门的合格证书，所有科目合格后，可申请毕业，颁发学历证书。

办学主体不同：各大学都有相应的成人教育学院或继续教育学院、网络教育学院，所以成人高考和网络教育的办学主体一般为高等学校，但目前也有一些成教是社会力量办学的。自考严格来说是没有办学主体的，完全靠个人自学。招生对象不同：我国成人教育的招生对象主要是在岗人 员及待业者、已经离开正规学校的人员和已经接受过高等教育的专业技术人员和管理人员，从中可看出是名副其实的成人教育。

文凭不同：成人高考和网络教育的文凭是各大学的成教学院发的，你考上了哪个大学的成教，毕业时就会盖有哪个大学的章;自考的文凭上盖有两个章，一个是主考院校的章，另一个是当地自考委的章。 另外，自考与成考、网络教育、电大均有本科，达到条件者国家也可授予学士学位。但学士学位证书上会说明是高等教育自学考试/成人高等教育/电大/网络教育的学士学位。

考试方式、难度不同：成人高等教育有入学考试， 学生要通过成人高考考试;高等教育自学考试入学叫宽进严出，学员入学时不需要通过考试，直接就可入学，但如果想得到国家承认的毕业证，就得一门一门的通过国家统一公开考试， 自考全都由国家出题且在社会上公开考试，所以难度最大。